ATLANTIC CITY â Dentro de Everest, el dispensario de marihuana más nuevo de Atlantic City, una tienda con temática del Monte Everest con banderas de oración tibetanas en el techo y fotografías en blanco y negro montadas del Steel Pier que quedaron de la tienda de cambio de cheques que reemplazó, asistente El gerente Steven Parrish explica por qué la tienda tendrá éxito.

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Everest es la duodécima tienda de cannabis que abre en Atlantic City desde que MPX en New York Ave debutó en abril de 2023. Lo que significa que ahora hay tres tiendas de marihuana más que casinos en las 48 cuadras de la ciudad. Y muchos más podrían estar en camino.

La Autoridad de Desarrollo de Reinversiones de Casinos, una agencia estatal que supervisa la planificación del distrito turístico de Atlantic City, ha aprobado dos docenas de ubicaciones adicionales, y hay una docena más de solicitudes en tramitación para su aprobación.

"La competencia amistosa siempre es buena", dijo Parrish, un extrovertido nativo de Atlantic City que salta con exuberancia y anteriormente trabajó en otros dos dispensarios de la ciudad. Notó la ironía de la carrera de alguien que vendía un poco de marihuana cuando era niño. "Ahora estoy vendiendo marihuana y viene con un recibo", dijo.

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Parrish aterrizó felizmente en el Everest, en 1226 Atlantic Ave, donde recibe un salario de 60.000 dólares, un plan 401(k) y beneficios de salud. La competencia, dijo, "hace que su servicio al cliente sea excepcional".

¿Pero hay demasiado crecimiento? Los líderes de la ciudad no parecen creer lo mismo. En noviembre, los votantes aprobaron ampliar la llamada “Zona Verde” de la ciudad para extenderla hacia el oeste en las avenidas Kentucky y Albany, donde AC Leef está ansioso por abrir un dispensario frente a Bader Field.

La zona verde existente cubre las avenidas Atlantic y Pacific, desde las avenidas Maryland hasta Boston, además de todo el Orange Loop, que ahora alberga MPX en St. James Pl., el Peaches Garden con murales de flores en New York Ave y el cercano dispensario Sweet Leafs en South Tennessee Ave, que anima un edificio al lado de la tienda de trenzado Tata African Hair que alguna vez fue el Centro de Recuperación John Brooks. (No se permiten dispensarios en el paseo marítimo. The Botanist, un dispensario médico en el paseo marítimo, ha cerrado).

“¿Cuántos bares hay en un radio pequeño?”, dijo Miguel Lugo, socio de AC Leef, en una entrevista reciente mientras hacía campaña a favor del referéndum de ampliación que le permitirá a él y a su socio Chris Aponte… abren su dispensario en Albany Ave frente a Bader Field. âMire las tiendas de un dólar, están por todas partes. Los negocios son los negocios”.

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Otros, incluidos algunos propietarios de dispensarios establecidos, la Cámara de Comercio de Greater Atlantic City y dueños de negocios como Johnny Exadaktilos de Ducktown Tavern, son menos comprensivos con la proliferación de tiendas de cannabis en la ciudad turística.

La Cámara dijo que había "observado con creciente preocupación cómo Atlantic City se precipita hacia la saturación del mercado de cannabis", y cuestionó la sostenibilidad del enfoque sin límites, y si "malinterpreta fundamentalmente a Atlantic City". s atractivo y potencial turístico.â

Lou Freedman, propietario de Legal Distribution, otro dispensario en el otro extremo de la zona verde en 3112 Atlantic Ave, califica la situación de "ridícula". Legal Distribution atiende a residentes locales en las cercanas Ventnor y Margate, ciudades que tienen prohibieron las tiendas de cannabis en sus ciudades.

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Con el dispensario PPP (Puff Puff Pass) a punto de abrir al otro lado de Atlantic Ave., y Sunny Tien y Bakin Bad justo al final de la calle, tendrá tres dispensarios competidores en aproximadamente una cuadra.

El dispensario Sunny Tien funciona en una antigua tienda de frutas y verduras en Atlantic Avenue. The Healing Side transformó una antigua tienda de dinero por oro en 2415 Pacific Ave. El THC Club en 1740 Atlantic Ave reemplazó a un viejo Popeyes que se mudó cuadra arriba (ubicado a cuadras de la playa, el hospital y los outlets, THC Club se jacta). Honey Buzz Farms, que enfatiza las entregas de casino, tomó el lugar del antiguo Casino City Barber Salon en 1724 Atlantic Ave, ahora uno de los dos dispensarios que abrieron en una franja de una cuadra plagada de tráfico de drogas ilegales.

Legal Distribution ocupa un histórico antiguo Elks Club donde en 1970, después de una redada de la policía estatal, el jefe de policía de Atlantic City, miembro de Elks y frecuentador del club de Atlantic Ave, dijo que se sorprendió al descubrir que había máquinas tragamonedas ilegales. adentro.

Cinco décadas después, con el juego legal arraigado en los nueve casinos de la ciudad, Atlantic City está recurriendo a otra industria que alguna vez fue ilegal para impulsar su economía: el cannabis.

Como muchas otras cosas en Nueva Jersey, la industria del cannabis recientemente legalizada está sujeta a numerosas regulaciones, pero depende de cada municipio optar por participar o no, o establecer un límite en el número de dispensarios. Freedman señala que los dispensarios no pueden vender alimentos (aunque sí venden comestibles, con un límite de 10 miligramos de THC por porción) y ni siquiera pueden dar a los clientes una botella de agua.

Varios, incluido Honey Buzz en 1724 Atlantic Ave y High Rollers, uno de los dos en el Claridge Hotel o cerca de él, junto con Design 710, tienen salones de consumo listos para funcionar, pero aún están esperando que el estado dé el visto bueno final. -adelante.

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Freedman dice que la gente está invirtiendo en propiedades antes de darse cuenta de las perspectivas. "Entras en ello y descubres lo que está pasando y ya tienes medio millón en el hoyo".

En Sunny Tien Dispensary, a la sombra del Tropicana, donde han colaborado con Tony's Baltimore Grill y donde ya está listo un cómodo salón de consumo, el gerente general Spencer Belz aboga por una moratoria.

"Entendemos que vemos aquí a 30 millones de personas al año, lo cual es fantástico", afirmó. "Pero creemos que la ciudad debería darnos a todos la oportunidad de estabilizarnos".

El alcalde Marty Small Sr. y su enlace sobre el cannabis, Kash McKinley, dieron la bienvenida a la ciudad a los nuevos inversores.

La CRDA dice que no limita el número de empresas y que sólo tiene la función de aprobar empresas que cumplan con los requisitos. Por lo general, solo un miembro se opone cada vez, la CRDA ha estado aprobando múltiples solicitudes en casi todas las reuniones mensuales.

McKinley ha dicho que quiere hacer de Atlantic City un centro de cannabis de primer nivel en la costa este, y Small dice que nunca desalentaría los nuevos negocios. Los dispensarios pagan hasta 25.000 dólares al año a Atlantic City para obtener una licencia mercantil.

Pero Small también dice que probablemente habrá "un control sobre esto".

Individualmente, los 12 dispensarios abiertos hacen que los casos sean adiciones positivas a Atlantic City.

No ha habido informes de merodeo, señala Small, ya que sí los hay frente a algunas licorerías de la ciudad. Casi todos han renovado espacios anteriormente vacíos. Los propietarios de dispensarios, algunos locales y otros de lugares tan lejanos como California, están deseosos de contribuir más a la ciudad que simplemente otro lugar legal para comprar cannabis.

La ubicación de Honey Buzz en una cuadra que durante mucho tiempo ha molestado a la policía y a los líderes de la ciudad por su tráfico ilegal de drogas y violencia armada intermitente, parece surrealista. La cuadra ahora también está anclada por el popular restaurante mexicano El Tacuate, Honey Buzz en el medio y The THC Shop en otra esquina.

¿Puede el dispensario legal ser parte del cambio de esta conflictiva calle del centro de la ciudad?

El gerente general de Honey Buzz, Dominic Caggese, así lo cree. La actividad ilegal no ha cesado... "Por supuesto que no", señala el guardia de seguridad estacionado en el vestíbulo de enfrente, un ex oficial de policía estatal, pero Caggese dice que Honey Buzz pretende ser una incorporación positiva. a la comunidad (además de atender principalmente a turistas con entregas de casino).

"Lo más importante será el arte y la música", dijo Caggese. âLos propietarios quieren construir una comunidad.â

Honey Buzz planea asociarse con la Dunes Art Gallery en Brigantine, y el interior ya destaca con obras de arte y murales locales.

En el Everest, los propietarios, Manpreet âGinaâ Gill y su marido Jagdeep âJagâ Gill, residentes en California, originarios de la India y que crecieron en las estribaciones del Himalaya, están entusiasmados con una playa de la costa este. ciudad por su emprendimiento y también con la esperanza de contribuir a la comunidad.

Gina Gill dice que destinará el 10 por ciento de las ganancias a la Biblioteca y la Fundación de las Artes de Atlantic City, y que todas las propinas durante diciembre se destinarán al Boys & Girls Club. A ella le gustaría establecer un Centro de Aprendizaje Kumon en la ciudad para ayudar a los jóvenes de la ciudad. Parrish, el gerente, está planeando la gran inauguración de esta semana con música, descuentos, regalos y "obsequios educativos".

Jaden Hernandez, 25 años, budtender de Honey Buzz, quien dijo que ha sido parte de la comunidad de marihuana de Atlantic City desde que tenía 15 años y que "incluso hace 5 años, te metías en problemas". Y añadió: “No creo que sea factible que prosperen 20 dispensarios. Todavía tienes gente en la calle vendiendo. Incluso vienen y compran cosas”.

Dado que el estado de Nueva Jersey regula los precios y las fuentes de productos, todos están de acuerdo en que los vendedores ambulantes probablemente puedan rebajar los precios de los dispensarios legales. Y con todas las tarifas requeridas por la ciudad y el estado, algunos en el negocio piensan que, en palabras del amigo (y ex tapicero) de Honey Buzz, Earle Aiken, de 54 años, "es una gran toma de dinero". para atraer inversores que luego “saltan por un precipicio”.

Monique Harvey, de 56 años, una peluquera local, entró en Honey Buzz después de comprar en los puntos de venta cercanos. Estaba intrigada por la opción de entrega y planeaba correr la voz. "Esto es una locura para nosotros", dijo. âHay como un dispensario en cada esquina. Pero estoy aquí para ello. Es la nueva moda”.

Es una saturación de dispensarios imposible de ignorar. Si se estuviera inventando el Monopoly ahora, tendrían que considerar seriamente agregar pequeñas fichas de flores para colocarlas a lo largo de las calles de Atlantic City en el tablero de juego, junto con hoteles, casas y servicios públicos. Pero eso no ha detenido a la gente que quiere jugar.

Gill dijo que cada uno de los dispensarios se sumará a la ciudad. "Todos traemos nuestra propia historia", dijo. âParece que agregaremos Atlantic City. Como ocurre con cualquier negocio, quien sobreviva, sobrevivirá”.