Si entra en una tienda de cigarrillos en Nueva York en busca de un vaporizador que sepa a caramelo, puede pensar que no tiene suerte. Los cigarrillos electrónicos con sabor no se han permitido en los EE. UU. desde que la Administración de Drogas y Alimentos los prohibió hace dos años. Las únicas opciones visibles detrás del empleado son el mentol y el tabaco, fabricados por grandes corporaciones como Juul y aún permitidos por la FDA. Pero para probar todo el arcoíris de sabores de nicotina, solo necesita preguntar: "¿Tiene Air Bar?"
Salen las cajas, escondidas debajo del mostrador o en la parte de atrás, llenas de vaporizadores desechables en variedades desde Aloe Blackcurrant hasta Watermelon Apple Ice. Muchos de los nombres terminan en "hielo", que generalmente indica la adición de mentol o refrigerantes sintéticos para hacer que la glicerina vegetal que contiene nicotina tenga un sabor fresco después de que se haya calentado a 400 grados a través de una bobina de metal. Incluso puedes obtener sabor a pudín, si te gusta. Pero si quiere saber más sobre esta compañía que pone nicotina fabricada en laboratorio y una mezcla de otros químicos en sus pulmones, no tiene suerte. Nadie sabe quién es realmente el dueño.
Air Bar está controlada por Shenzhen Goldreams Technology Co., Ltd, una LLC del centro industrial tecnológico de China, que se ha convertido en la capital mundial de la fabricación de vape. (Dos marcas más de vaporizadores desechables también operan en el edificio que Shenzhen Goldreams llama su sede). Los documentos legales muestran que en los Estados Unidos, Air Bar es comercializado por un mayorista en un centro comercial cerca del aeropuerto de Dallas cuyo número de teléfono es permanentemente al buzón de voz. (La compañía no respondió a las solicitudes de comentarios). Para mostrar el vaporizador a los clientes, los propietarios de las tiendas pueden comprar al por mayor a los distribuidores en los EE. UU. o, si están dispuestos a arriesgarse a obtener una imitación, acudir directamente a un fabricante. en China.
Durante el año pasado, Air Bar se ha convertido en uno de los muchos vaporizadores desechables elegantes que se han vuelto extremadamente populares después de satisfacer la enorme demanda de productos con sabor luego de una represión de la FDA justo antes de la pandemia. Estos desechables han evitado a los reguladores con un simple truco: usan nicotina sintética, sobre la cual la FDA no tenía autoridad hasta hace poco. Una parte insignificante del negocio de las tiendas de vapeo a principios de 2020, los sintéticos estaban en dos tercios de estas tiendas en todo el país para 2021, según muestra una investigación de mercado. Durante esa ventana, las autoridades han sido más o menos impotentes para evitar que los sabores elaborados en los laboratorios de Shenzhen se vendan en los Estados Unidos.
Pero el miércoles, cuando cierre oficialmente la laguna que permite la venta de nicotina sintética, la FDA finalmente podrá tomar medidas enérgicas. Y si la agencia se sale con la suya, el titán de la industria Juul pronto también podría ser prohibido. Pero puede que ya sea demasiado tarde para que la agencia persiga a muchas de las corporaciones cuyos dispositivos para niños han eludido su autoridad desde hace algún tiempo. Incluso si las empresas anónimas a un océano de distancia de la jurisdicción de la FDA están dispuestas por alguna razón a cooperar con los reguladores, los falsificadores están a la zaga, y es fácil ponerse en contacto con ellos.
Desde que Juul salió por primera vez de Silicon Valley hace siete años con el objetivo de perturbar a las grandes tabacaleras, los reguladores se han puesto al día. La compañía se lanzó en 2015 con vainas de mango y pepino que, según los expertos, atraerían a los adolescentes; La FDA tardó cinco años en prohibir todos los sabores de vape excepto el mentol y el tabaco. Los representantes de Juul les dijeron a los estudiantes de secundaria en los campus que su vaporizador era una alternativa más segura a los cigarrillos; la FDA tardó al menos un año en decirles que el mensaje era ilegal. Pero la amenaza de ejecución no importaba. Muy pronto, parecía que todos estaban tirando de un Juul.
"Nosotros, como nación, habíamos logrado un logro de salud pública notable al hacer que los adolescentes fumaran por encima del 30 por ciento cuando estaba en la escuela secundaria a menos del 5 por ciento hace unos años", dice el fiscal general de Carolina del Norte, Josh Stein, quien demandó a Juul. para la comercialización a menores. “Luego, los cigarrillos electrónicos aparecieron en el mercado y esas ganancias se evaporaron como una bocanada de vapor. Eso se debe principalmente a Juul, pero ahora hay empresas imitadoras que intentan explotar las adicciones de los jóvenes para ganar dinero a expensas de la salud de los jóvenes”.
Pero Juul, que una vez tuvo una valoración tan grande como Ford y controló alrededor del 75 por ciento del mercado, pronto podría desaparecer para siempre. Como parte de un proceso extremadamente retrasado en el que la FDA está revisando los productos de cigarrillos electrónicos a base de tabaco que ya están en los estantes, la agencia decidió prohibir la venta de Juul después de que descubrió el mes pasado que los productos químicos potencialmente dañinos podrían filtrarse de sus cápsulas de plástico. en la mezcla de nicotina que los usuarios inhalan. Después de que Juul le pidiera a un tribunal federal de apelaciones que bloqueara temporalmente la prohibición, la FDA anunció la semana pasada que volvería a revisar la solicitud de Juul, citando "problemas científicos". Durante ese proceso, a Juul se le permite seguir vendiendo su producto, y su director de regulación, Joe Murillo, dijo en un comunicado que “seguimos confiando en la calidad y sustancia de nuestras aplicaciones”.
Pase lo que pase con Juul, muchos vapeadores ya se han mudado. A principios de este año, la compañía perdió su estatus como el principal fabricante de cigarrillos electrónicos por las ventas a Vuse, respaldado por RJ Reynolds, uno de los pocos vaporizadores que la FDA ha autorizado. (Las dos compañías aún lideran a otros fabricantes de cigarrillos electrónicos por un amplio margen). Y durante la pandemia, con el estrés que llevó a las personas a una dosis de nicotina y Juul restringido a los sabores de cigarrillos antiguos, la industria de los vaporizadores desechables se disparó. Los usuarios querían un producto que pareciera casi idéntico a Juul y supiera incluso mejor.
Encontraron uno en una empresa llamada Puff Bar.
El negocio había existido durante al menos un año cuando, en la primavera de 2020, dos jóvenes de 26 años del área de Los Ángeles, Nick Minas y Patrick Beltran, se convirtieron en copropietarios y directores ejecutivos de Puff Bar después de tomar el control de una entidad en Porcelana. O al menos dicen que sí: la propiedad de la pareja nunca se ha confirmado de forma independiente, y los amigos de la infancia se han negado a discutir cómo obtuvieron el capital para comprar un gran fabricante de vape. (Anteriormente, tenían una tienda de cigarrillos electrónicos en línea con un apartado de correos en Glendale, California, como dirección). Con sabores como naranja, mango, guayaba y anuncios que decían que sus vaporizadores eran un escape de los "mensajes de texto de los padres", el negocio prosperaba. Las ventas liquidaron constantemente $ 3 millones por semana; En mayo, el dúo compró una casa de $1.7 millones en las cercanas colinas de San Rafael donde podían estacionar sus Lamborghinis.
Lo que estaban haciendo técnicamente no estaba en contra de la ley: una nota al pie en la prohibición de sabores de 2020 de la FDA permitía que los dispositivos desechables tuvieran sabor. Pero en julio de ese año, los reguladores se pusieron al día y ordenaron a Puff Bar que detuviera las ventas por no solicitar la autorización en primer lugar. La compañía permaneció en silencio durante unos seis meses, hasta que tomó prestada una idea que se extendió entre los jugadores más pequeños en el campo. Una ley de 2009 aprobada por el Congreso le dio a la FDA el poder de regular los productos de tabaco de la misma manera que supervisa lo que las corporaciones pueden poner en alimentos y productos farmacéuticos. Así que Puff Bar dejó de usar el tabaco como fuente de nicotina, sintetizó el químico adictivo en los laboratorios y corrió a través de la laguna. Para septiembre de 2021, según datos federales, más del 26 por ciento de los niños de secundaria que vapean regularmente y el 30 por ciento de los niños de escuela intermedia que ya vapean eligieron Puff Bar como su marca preferida. Los datos de Nielsen mostraron que las ventas de Puff Bar durante el último año hasta ese momento totalizaron $ 156 millones, a pesar de que la FDA lo había cerrado oficialmente durante siete meses de ese período.
En ese momento, Beltrán le dijo a CBS News que él y su socio comercial no estaban tratando de "eludir, ya sabes, el tipo de leyes". En la televisión nacional, dijo que “si hay una ley que nos ordena salir del mercado mañana, sacaremos nuestros productos del mercado mañana”.
Cerrar la laguna de la nicotina sintética que Puff Bar hizo infame podría traer un cambio serio a la industria. “Los establecimientos minoristas no podrán decir: 'Caramba, no sabía que esta marca no estaba bien'”, dice Matthew Myers, presidente de Campaign for Tobacco-Free Kids. “Debería ser bastante claro en todos los ámbitos”. Pero en la práctica, será mucho más difícil para la FDA descubrir cómo hacer cumplir su nueva regla. En primer lugar, supone que las empresas que han dudado en cooperar con la FDA se adherirán a la ley.
“Todo es posible con esta gente”, dice el representante de Illinois Raja Krishnamoorthi, coautor de la ley aprobada en marzo que otorga a la FDA la supervisión de la nicotina sintética. “Creo que el liderazgo de Puff Bar tiene mucha intención de asegurarse de aprovechar cualquier lentitud o retraso por parte de la FDA, cualquier laguna en el marco regulatorio para seguir ganando dinero. Y eso es lo que han hecho en el pasado con gran efecto. No me sorprendería si continúan con ese tipo de práctica”. Minas y Beltrán de Puff Bar no respondieron a las solicitudes de comentarios.
“La FDA ahora básicamente está tratando de volver a poner al genio en la botella”, dice un asistente legislativo del senador Dick Durbin, quien también ayudó a liderar el esfuerzo para cerrar la brecha de la nicotina sintética. “Todos estos productos inundaron el mercado sin adherirse a la ley”.
El mercado de las falsificaciones es un problema aún mayor. “Ha habido una metástasis de la marca Puff”, dice el profesor de Stanford Robert Jackler, quien ha investigado la estructura corporativa y de marketing de la empresa. Él dice que cualquier persona en los EE. UU. puede pedir imitaciones de los fabricantes en Shenzhen en un sitio web llamado made-in-china.com; algunas empresas que figuran en el sitio pueden fabricar hasta 50,000 vaporizadores por día. “Si quieres iniciar una compañía de cigarrillos y tener mil millones de dólares, probablemente no puedas hacerlo”, dice. “Pero si quiere iniciar una empresa de vapeo y tiene $ 100,000, está en el negocio. Es realmente fácil”. El propietario de una tienda de vaporizadores en Florida dijo en una entrevista que en el apogeo de la popularidad de Puff Bar el año pasado, el 90 por ciento de los vaporizadores en el mercado eran "clones falsos".
Los grupos de la industria, que señalan evidencia de que sus productos ofrecen nicotina para adultos sin los carcinógenos conocidos en los cigarrillos, argumentan que la FDA tiene la culpa de este mercado de imitación. “Les hemos dicho por escrito que sus esfuerzos por aplastar esta industria están creando mercados negros y grises”, dice Jim McCarthy de la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Vapor. “La gente no va a dejar de usar nicotina porque el comisionado de la FDA se lo haya pedido”.
La escala del mercado de la nicotina sintética podría ser el mayor desafío de todos. Dejando a un lado a los falsificadores, muchas empresas, incluida Air Bar, permanecen en las tiendas aunque la FDA ya les ha dicho que dejen de vender en los EE. UU. en las miles de tiendas de vapeo del país; la FDA no reveló cuántos oficiales tendrá en el trabajo. Comprar estos vaporizadores por correo ya es técnicamente ilegal, pero ¿cuándo ha detenido eso a alguien? Las autoridades locales tampoco siempre han ayudado en la lucha. La ciudad de Nueva York, que prohibió los cigarrillos electrónicos con sabor hace años, ha hecho poco para detener la proliferación de nicotina sintética en las docenas de tiendas en los cinco condados.
Cuando se cierre la laguna de la nicotina sintética, aún habrá formas efectivas de detener las ventas. “Los grandes fabricantes no pueden darse el lujo de ignorar a la FDA y no lo harán”, dice Myers. Las cadenas minoristas también se verán afectadas. “Aparte de las tiendas de vapeo, la mayor cantidad de estos desechables se distribuyen en estaciones de servicio y tiendas de conveniencia”, dice. “Muy pocos son verdaderamente de propiedad independiente”, lo que significa que probablemente tampoco se arriesguen a vender cigarrillos electrónicos ilegales como política corporativa.
El propietario de una tienda de vaporizadores en Nueva York que no vende productos desechables culpa a la FDA por el auge de los productos sintéticos. “Lo mejor que pudieron hacer fue hacer que todo fuera ilegal y no hacer cumplir nada”, dice ella. “Esa fue su solución. Así que ahora porque los sabores son ilegales, porque los productos son ilegales, porque los desechables son ilegales, todo se vende debajo del mostrador. Lo que significa que se vende en efectivo, no pagan impuestos y se vende a niños menores de edad sin mostrar identificación porque ya están vendiendo productos ilegales, así que les importa un carajo si se lo venden a un 15 años Así que no han hecho nada para ayudar a la situación. Solo lo han empeorado”.
Si los federales realmente tocan a la puerta, el dueño de la tienda espera que el mercado de los vaporizadores saborizados dé un giro hacia lo ilícito: “Va a volverse como lo fue la marjiuana durante los últimos 50 años. Será llamar a un chico, de boca en boca, decirle a un amigo, puedes obtener sabores de vape ilegales de este número de teléfono. Envíale un mensaje de texto a esta persona y lo dejarán en tu casa y pagarás una tarifa de envío de $ 20 y nadie recibe dinero en el gobierno”.
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2022-08-04
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